এ ভূ-খণ্ডে সংবাদমাধ্যমের কণ্ঠরোধের ইতিহাসও আড়াইশ বছরের পুরোনো

সংবাদমাধ্যমের ওপর বিধিনিষেধ, সাংবাদিকের কণ্ঠরোধ কিংবা ক্ষমতাসীনদের সমালোচনা করায় সংবাদপত্রের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়া; এসব ঘটনা বর্তমান বিশ্বের কাছে অপরিচিত নয়। কখনো রাষ্ট্রীয় নিরাপত্তা, কখনো জনশৃঙ্খলা, কখনো মানহানি, আবার কখনো আইনের নানা ব্যাখ্যায় সংবাদমাধ্যমের স্বাধীনতা সীমিত করার অভিযোগ ওঠে। কিন্তু ইতিহাস বলছে, শাসক ও সংবাদমাধ্যমের এই টানাপোড়েন শুরু হয়েছিল বহু আগেই।

সময়টা ১৭৮০ সাল। ভারতীয় উপমহাদেশ তখন ব্রিটিশ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির শাসনাধীন। কলকাতা ছিল কোম্পানির ক্ষমতার অন্যতম প্রধান কেন্দ্র। সেই শহর থেকেই প্রকাশিত হচ্ছিল ‘হিকির বেঙ্গল গেজেট’ নামে একটি সাপ্তাহিক ইংরেজি সংবাদপত্র।

পত্রিকাটির অপর নাম ছিল ‘ক্যালকাটা জেনারেল অ্যাডভার্টাইজার’। প্রকাশক ও সম্পাদক ছিলেন আইরিশ বংশোদ্ভূত জেমস অগাস্টাস হিকি। ১৭৮০ সালের ২৯ জানুয়ারি প্রথম প্রকাশিত হয় পত্রিকাটি। উপমহাদেশের প্রথম মুদ্রিত সংবাদপত্র হিসেবে ইতিহাসে স্থান করে নেয় হিকির এই উদ্যোগ।

শুরুর দিকে পত্রিকায় থাকত ব্যবসা-বাণিজ্যের খবর, বিজ্ঞাপন, স্থানীয় ঘটনা এবং সমাজের নানা আলোচনা। কিন্তু অল্প সময়ের মধ্যেই এর পাতায় জায়গা পেতে থাকে শাসকদের সমালোচনা, প্রশাসনিক অনিয়ম এবং ক্ষমতাবান ব্যক্তিদের কর্মকাণ্ড নিয়ে ব্যঙ্গাত্মক লেখা।

বিশেষ করে তৎকালীন গভর্নর জেনারেল ওয়ারেন হেস্টিংস এবং কোম্পানি প্রশাসনের প্রভাবশালী ব্যক্তিরা হিকির লেখালেখির লক্ষ্যবস্তু হয়ে ওঠেন। হিকির অভিযোগ ও সমালোচনার ভাষা অনেক সময় ছিল তীব্র, ব্যক্তিগত এবং ব্যঙ্গপূর্ণ। তবে সেই সঙ্গে তিনি প্রশাসনের দুর্নীতি ও ক্ষমতার অপব্যবহারের প্রশ্নও সামনে আনছিলেন।

১৪ নভেম্বর: একটি আদেশ, সংবাদপত্রের ওপর বড় আঘাত

১৭৮০ সালের ১৪ নভেম্বর কলকাতার ফোর্ট উইলিয়াম থেকে একটি সরকারি আদেশ জারি করা হয়। সেই আদেশে হিকির বেঙ্গল গেজেটকে সরকারি ডাকব্যবস্থার মাধ্যমে বিতরণ নিষিদ্ধ করা হয়।

প্রশাসনের যুক্তি ছিল, পত্রিকাটিতে এমন কিছু লেখা প্রকাশিত হয়েছে, যা ব্যক্তিবিশেষের সম্মানহানি করছে এবং জনশান্তি বিঘ্নিত করার আশঙ্কা তৈরি করছে।

আপাতদৃষ্টিতে এটি ছিল ডাকব্যবস্থা ব্যবহারের ওপর নিষেধাজ্ঞা। সংবাদপত্রটির প্রকাশনা সরাসরি বন্ধ করা হয়নি। কিন্তু বাস্তবে সেই সিদ্ধান্ত ছিল পত্রিকার অস্তিত্বের ওপর বড় আঘাত। কারণ, তখন সংবাদপত্র পাঠকের কাছে পৌঁছানোর অন্যতম প্রধান মাধ্যম ছিল ডাকব্যবস্থা।

আজকের মতো ইন্টারনেট, সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম কিংবা মুহূর্তে সংবাদ পৌঁছে দেওয়ার প্রযুক্তি তখন ছিল না। ফলে ডাকব্যবস্থা থেকে কোনো সংবাদপত্রকে বাদ দেওয়া মানে তার পাঠক ও গ্রাহকদের একটি বড় অংশের কাছে পৌঁছানোর সুযোগ সংকুচিত করে দেওয়া।

ক্ষমতাসীনদের সমালোচনা করায় সংবাদপত্রের বিতরণব্যবস্থা নিয়ন্ত্রণের এই ঘটনা উপমহাদেশের সংবাদমাধ্যমের স্বাধীনতার ইতিহাসে গুরুত্বপূর্ণ নজির হয়ে আছে।

সংবাদপত্র বন্ধ নয়, পাঠকের কাছে পৌঁছানোর পথ বন্ধ

হিকির বিরুদ্ধে নেওয়া ব্যবস্থাটির সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ দিক ছিল এর কৌশল। ব্রিটিশ প্রশাসন সরাসরি ঘোষণা করেনি যে পত্রিকাটি আর ছাপা যাবে না। বরং এমন একটি ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছিল, যাতে পত্রিকাটি প্রকাশিত হলেও পাঠকের কাছে পৌঁছানো কঠিন হয়ে পড়ে।

এখানেই ইতিহাসের সঙ্গে বর্তমান সময়ের একটি গুরুত্বপূর্ণ মিল খুঁজে পাওয়া যায়।

সংবাদমাধ্যমের ওপর চাপ সব সময় প্রকাশনা নিষিদ্ধ করার মাধ্যমে আসে না। কখনো সংবাদপত্রের বিতরণ বাধাগ্রস্ত হয়, কখনো বিজ্ঞাপন বা অর্থনৈতিক সুবিধা সীমিত করা হয়, কখনো সংবাদ সংগ্রহের সুযোগ সংকুচিত হয়। ডিজিটাল যুগে কোনো কোনো দেশে সংবাদমাধ্যমের ওয়েবসাইট বন্ধ করা কিংবা ইন্টারনেটের ওপর বিধিনিষেধ আরোপের ঘটনাও দেখা যায়।

মাধ্যম বদলেছে, প্রযুক্তি বদলেছে, কিন্তু সংবাদ মানুষের কাছে পৌঁছানোর পথ নিয়ন্ত্রণের প্রশ্নটি আজও প্রাসঙ্গিক।

১৭৮০ সালে ডাকব্যবস্থা ছিল সংবাদ বিতরণের গুরুত্বপূর্ণ অবকাঠামো। সেই অবকাঠামোয় প্রবেশাধিকার বন্ধ করে দেওয়ার ঘটনা দেখিয়ে দেয়, সংবাদমাধ্যমের স্বাধীনতা শুধু কিছু লেখা বা প্রকাশ করার অধিকার নয়; সেই সংবাদ পাঠকের কাছে পৌঁছে দেওয়ার সুযোগও এর অপরিহার্য অংশ।

হার মানেননি হিকি, নিয়োগ দিলেন নিজস্ব সংবাদবাহক

সরকারি ডাকব্যবস্থা বন্ধ হওয়ার পরও হিকি পত্রিকা প্রকাশ বন্ধ করেননি। বরং বিকল্প ব্যবস্থা গ্রহণ করেন। ঐতিহাসিক বিবরণ অনুযায়ী, পাঠকদের কাছে পত্রিকা পৌঁছে দিতে তিনি প্রায় ২০ জন নিজস্ব সংবাদবাহক নিয়োগ করেন।

এ যেন আঠারো শতকের এক বিকল্প সংবাদ বিতরণব্যবস্থা। প্রশাসন একটি পথ বন্ধ করেছে, সম্পাদক খুঁজেছেন আরেকটি পথ। সংবাদপত্রকে টিকিয়ে রাখতে ব্যক্তিগত উদ্যোগে বিতরণের ব্যবস্থা গড়ে তোলার চেষ্টা করেছিলেন তিনি।

এই ঘটনা সাংবাদিকতার ইতিহাসে বিশেষ তাৎপর্য বহন করে। কারণ, এটি দেখায়, শুধু সংবাদ লেখা নয়, সেই সংবাদ মানুষের কাছে পৌঁছে দেওয়ার জন্যও সংবাদমাধ্যমকে কখনো কখনো সংগ্রাম করতে হয়েছে।

ক্ষমতার সমালোচনার মূল্য: মামলা, কারাবাস, ছাপাখানা বাজেয়াপ্ত

হিকির সঙ্গে ব্রিটিশ প্রশাসনের সংঘাত ডাকব্যবস্থায় নিষেধাজ্ঞার মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকেনি। তার বিরুদ্ধে একাধিক মানহানির মামলা হয়। গভর্নর জেনারেল ওয়ারেন হেস্টিংসসহ প্রভাবশালী ব্যক্তিদের বিরুদ্ধে প্রকাশিত লেখার জেরে তাকে আদালতের মুখোমুখি হতে হয়।

১৭৮১ সালে হিকি কারাবন্দি হন। কারাগারে থাকার সময়ও তিনি সংবাদপত্র প্রকাশের চেষ্টা চালিয়ে যান। শেষ পর্যন্ত ১৭৮২ সালে তার ছাপাখানা ও মুদ্রণসামগ্রী বাজেয়াপ্ত করা হয়। এর মধ্য দিয়ে বন্ধ হয়ে যায় হিকির বেঙ্গল গেজেটের প্রকাশনা।

মাত্র দুই বছরের কিছু বেশি সময় টিকে ছিল পত্রিকাটি। তবে এই স্বল্পস্থায়ী সংবাদপত্রই উপমহাদেশের সংবাদমাধ্যমের ইতিহাসে স্থায়ী জায়গা করে নিয়েছে। কারণ, এর মধ্য দিয়ে প্রথম দিকেই স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল সাংবাদিকতা ও রাষ্ট্রক্ষমতার একটি মৌলিক সংঘাত; ক্ষমতার সমালোচনা কতটা সহ্য করতে প্রস্তুত শাসকগোষ্ঠী?

স্বাধীন সাংবাদিকতা, নাকি দায়িত্বহীন সমালোচনা?

হিকির ইতিহাসের আরেকটি দিকও গুরুত্বপূর্ণ। তাকে শুধু নিপীড়িত সম্পাদক হিসেবে দেখলে পুরো ঘটনাটি বোঝা যায় না।

তার পত্রিকায় প্রশাসনিক দুর্নীতি ও ক্ষমতার অপব্যবহার নিয়ে সমালোচনা থাকলেও অনেক লেখায় ব্যক্তিগত আক্রমণ, ব্যঙ্গ এবং যাচাই নিয়ে প্রশ্ন ওঠার মতো অভিযোগও ছিল। তার বিরুদ্ধে দায়ের করা মানহানির মামলাগুলো সেই বিতর্কের অংশ।

ফলে হিকির ঘটনা সংবাদমাধ্যমের স্বাধীনতার পাশাপাশি সাংবাদিকতার দায়িত্বশীলতা নিয়েও প্রশ্ন তোলে।

সংবাদমাধ্যমের স্বাধীনতা যেমন অপরিহার্য, তেমনি তথ্যের সত্যতা যাচাই, প্রমাণভিত্তিক প্রতিবেদন এবং ব্যক্তির মর্যাদা রক্ষা করাও সাংবাদিকতার গুরুত্বপূর্ণ নীতি।

কিন্তু কোনো সংবাদমাধ্যম দায়িত্বশীলতার সীমা অতিক্রম করেছে কি না, সেই প্রশ্নের বিচার এবং রাষ্ট্রীয় ক্ষমতা ব্যবহার করে সমালোচনাকারী সংবাদমাধ্যমকে দমন করা; দুটি আলাদা বিষয়।

হিকির বেঙ্গল গেজেটের ইতিহাসে এই দুই প্রশ্ন একসঙ্গে উপস্থিত। আর সে কারণেই ঘটনাটি আজও গবেষক ও গণমাধ্যম ইতিহাসবিদদের আলোচনায় ফিরে আসে।

২৪৬ বছর পরও কেন প্রাসঙ্গিক এই ইতিহাস?

১৭৮০ সালের কলকাতা এবং ২০২৬ সালের পৃথিবীর মধ্যে প্রযুক্তিগত ব্যবধান বিশাল।

তখন সংবাদপত্র ছাপা হতো হাতে চালিত যন্ত্রে। এখন একটি সংবাদ কয়েক সেকেন্ডে পৃথিবীর কোটি মানুষের কাছে পৌঁছাতে পারে।

তখন কোনো পত্রিকা বন্ধ করতে ছাপাখানা বাজেয়াপ্ত করা হতো। এখন ডিজিটাল সংবাদমাধ্যমের ক্ষেত্রে ওয়েবসাইটে প্রবেশাধিকার, অনলাইন বিতরণ, বিজ্ঞাপনের বাজার কিংবা প্রযুক্তিগত অবকাঠামোও সংবাদ প্রচারের সুযোগকে প্রভাবিত করতে পারে।

হিকির বেঙ্গল গেজেটের ঘটনা মনে করিয়ে দেয়, সংবাদমাধ্যমকে নিয়ন্ত্রণের পদক্ষেপের প্রভাব শুধু একজন সম্পাদক বা একটি প্রতিষ্ঠানের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকে না। এর প্রভাব পড়ে মানুষের তথ্য জানার সুযোগের ওপরও।

ইতিহাসের শিক্ষা: সংবাদ বন্ধ করা যায়, প্রশ্ন থামানো কঠিন

আজ ১৪ নভেম্বর ২০২৬। হিকির বেঙ্গল গেজেটের বিরুদ্ধে ব্রিটিশ প্রশাসনের সেই আদেশের ২৪৬ বছর পূর্ণ হলো।

যে পত্রিকাটি বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল, সেটি আজ আর প্রকাশিত হয় না। যে ছাপাখানা বাজেয়াপ্ত হয়েছিল, তার যন্ত্রপাতিও আধুনিক প্রযুক্তির কাছে অচল। ব্রিটিশ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির সেই শাসনব্যবস্থাও ইতিহাস হয়ে গেছে।

কিন্তু রয়ে গেছে একটি প্রশ্ন: রাষ্ট্রক্ষমতার সমালোচনা করার কারণে কোনো সংবাদমাধ্যমের প্রচার ও বিতরণের পথ বন্ধ করে দেওয়া কতটা গ্রহণযোগ্য?

এই প্রশ্নের গুরুত্ব শুধু অতীতে নয়, বর্তমানেও রয়েছে।

কারণ, সংবাদমাধ্যমের স্বাধীনতা কেবল সাংবাদিক কিংবা সংবাদপত্রের মালিকের অধিকার নয়। এর সঙ্গে জড়িয়ে আছে সাধারণ মানুষের তথ্য জানার অধিকার, ক্ষমতার জবাবদিহি এবং সমাজে ভিন্নমত প্রকাশের সুযোগ।

১৭৮০ সালে কলকাতার একটি ছোট সংবাদপত্রের বিরুদ্ধে নেওয়া প্রশাসনিক সিদ্ধান্ত তাই আজও গণমাধ্যমের ইতিহাসে গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায় হয়ে আছে।

আড়াইশ বছর আগে সংবাদপত্রের কণ্ঠরোধের জন্য প্রয়োজন হয়েছিল একটি সরকারি আদেশ, ডাকব্যবস্থার ওপর নিয়ন্ত্রণ এবং শেষ পর্যন্ত ছাপাখানা বাজেয়াপ্ত করার ব্যবস্থা। আজ প্রযুক্তি বদলেছে, নিয়ন্ত্রণের ধরনও বদলেছে। কিন্তু ক্ষমতার সামনে সংবাদমাধ্যমের স্বাধীনতা রক্ষার প্রশ্নটি এখনও সমান গুরুত্বপূর্ণ।

হিকির বেঙ্গল গেজেটের ইতিহাস আমাদের মনে করিয়ে দেয়: সংবাদপত্রের পথ রুদ্ধ করা সম্ভব হলেও সংবাদমাধ্যমের স্বাধীনতার প্রয়োজনীয়তা ইতিহাস থেকে মুছে ফেলা যায় না।