কিংবদন্তি কোচ ব্রায়ান ক্লফের অধীনে স্বর্ণযুগ পার করেছিল নটিংহ্যাম ফরেস্ট। ১৯৭৮ সালে জিতেছিল ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা। ১৯৭৯ ও ১৯৮০ সালে টানা দুবার জিতেছিল ইউরোপিয়ান কাপ, যা এখন চ্যাম্পিয়ন্স লিগ নামে পরিচিত।
১৯৯৩ সালে ক্লফের অবসরের পর নটিংহ্যামের পতনের শুরু। একসময় টানা তিন মৌসুমে তৃতীয় বিভাগ লিগে খেলার মতো তিক্ত অভিজ্ঞতাও তাদের জোটে।
বহু বছর পর আবারও সুদিনের মুখ দেখা শুরু করেছে ১৮৬৫ সালে প্রতিষ্ঠিত ক্লাবটি। দীর্ঘ ২৩ বছরের প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে ফের ইংলিশ ফুটবলের শীর্ষ লিগে খেলার টিকিট পেয়েছে।
রোববার ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে চ্যাম্পিয়নশিপ প্লে-অফের ফাইনালে হাডার্সফিল্ডকে ১-০ গোলে হারিয়ে শিরোপা জয়ের পাশাপাশি ২০২২-২৩ মৌসুমে ইপিএলে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে নটিংহ্যাম।
ম্যাচের ৪৩ মিনিটে হাডার্সফিল্ডের লেভি কলউইল নিজেদের জালেই বল জড়িয়ে দিলে নটিংহ্যাম লিড পায়। সেই গোলের সুবাদেই ইপিএলে খেলার সুযোগ এসেছে।
আর্থিকভাবেও ক্লাবটি বিপুল অঙ্কের আয়ের মুখ দেখেছে। ইপিএলে সুযোগ পাওয়ায় উপার্জন করেছে ১৭০ মিলিয়ন পাউন্ড।
একবিংশ শতাব্দীতে প্রথমবারের মতো ইপিএলে সুযোগ পাওয়ায় ফরেস্ট ট্রেন্ট নদীর তীরে নটিংহ্যাম দলকে তাদের সিটি গ্রাউন্ড স্টেডিয়ামে জমকালো স্বাগত জানানো হবে।
অথচ এবারের চ্যাম্পিয়নশিপের শুরুটা নটিংহ্যামের বাজেভাবেই হয়েছিল। প্রথম সাত ম্যাচের ছয়টিতে হার, একটিতে ড্র করে টেবিলে সবার নিচে ছিল ক্লাবটি।
গত সেপ্টেম্বরে ক্রিস হিউটনকে বরখাস্ত করার পর কোচের দায়িত্ব পান স্টিভ কুপার। তার ছোঁয়াতে পাল্টে যেতে থাকে নটিংহ্যাম। এফএ কাপে আর্সেনাল ও লেস্টার সিটিকে বিদায় করে দেয়।
চ্যাম্পিয়নশিপ টেবিলের চতুর্থ স্থানে থাকা নটিংহ্যাম প্লে-অফ সেমিফাইনালে শেফিল্ড ইউনাইটেডকে টাইব্রেকারে পরাজিত করে। পরে ফাইনালে হাডার্সফিল্ডের বিপক্ষে জিতে করেছে ইপিএল যাত্রা।
