ফুটবলের দেশ হিসেবেই ক্রীড়াজগতে বেশি খ্যাত আফ্রিকান রাষ্ট্র নাইজেরিয়া। তারা যে ক্রিকেট খেলে সেটা অনেকের কাছে অজানা! জানাশোনা বাড়ার আগেই সবাইকে অবাক করে প্রথমবারের মতো ক্রিকেটের বিশ্বকাপেও উঠে এসেছে ফুটবলবিশ্বে ‘গ্রিন ঈগলস’ খ্যাত নাইজেরিয়ানরা!
তবে বড়দের নয়, নাইজেরিয়া সুযোগ পেয়েছে ২০২০ অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেট বিশ্বকাপে খেলার। সিয়েরা লিওনের যুবাদের বিপক্ষে টানটান উত্তেজনার ম্যাচে ২ উইকেটে জিতে বিশ্বকাপের টিকিট পায় নাইজেরিয়ার যুবারা।
প্রথমে ব্যাট করে ১৩৮ রানে গুঁটিয়ে যায় সিয়েরা লিওন। এই রান তাড়া করতে নেমে একপর্যায়ে ৮৭ রানে ৬ উইকেট হারিয়ে বিশ্বকাপের স্বপ্নই খুইয়ে বসতে চলেছিল নাইজেরিয়া। সেখান থেকে দলকে প্রথমবারের মতো বিশ্বমঞ্চে নিয়ে যান পিটার আহো। তার মূল্যবান ২১ রান শেষ পর্যন্ত টেনে তোলে নাইজেরিয়ান যুবাদের।
বিশ্বকাপে যাত্রা প্রথমবার হলেও নাইজেরিয়ার ক্রিকেট ইতিহাস শতবছর পুরনো। ১৯০৪ সালে গোল্ড কোস্টের বিপক্ষে প্রথম ক্রিকেট ম্যাচ খেলেছিল দলটি। কিন্তু ফুটবলের দাপট আর নানা প্রতিবন্ধকতায় সামনে এগোনো হয়নি নাইজেরিয়ান ক্রিকেটের। তবে একবিংশ শতাব্দীতে এসে যুবাদের হাত ধরে দেশকে ক্রিকেট সাম্রাজ্যে উঠিয়ে আনার স্বপ্ন দেখছে দেশটি।
