শনিবার দুবাইতে বাংলাদেশ-শ্রীলঙ্কা ম্যাচ দিয়ে শুরু হচ্ছে ২০১৮ এশিয়া কাপ। টুর্নামেন্ট শুরু আগে অংশ নেয়া দলগুলোর অধিনায়করা বলেছেন, এশিয়া কাপের পারফরম্যান্স আগামী বিশ্বকাপের ইঙ্গিত দেবে।
সর্বাধিক ছয়বার এশিয়াকাপ জিতেছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ভারত। নিয়মিত অধিনায়ক বিরাট কোহলি বিশ্রামে থাকায় এশিয়ান আসরে ভারতের নেতৃত্বে থাকবেন মারকাটারি ওপেনার রোহিত শর্মা।
পাঁচবার শিরোপা জিতে এই টুর্নামেন্টে দ্বিতীয় সফল দল শ্রীলঙ্কা। ক্রিকেটের আরেক পরাশক্তি পাকিস্তান শিরোপা জিতেছে দুইবার। দুই দু’বার অনেক কাছে গিয়ে শিরোপা হাতছাড়া হয়েছে বাংলাদেশের। টুর্নামেন্টে অংশ নেয়া অপর দুদল আফগানিস্তান ও বাছাই খেলে আসা হংকং।
টুর্নামেন্ট শুরুর আগে সংবাদ সম্মেলনে বাংলাদেশের অধিনায়ক মাশরাফী বিন মোর্ত্তজা বলেছেন, এশিয়া কাপের পারফরম্যান্স প্রতিটি দলকে বিশ্বকাপের পথে এগিয়ে নেবে।
এশিয়া কাপ লক্ষ্য করে বাংলাদেশ দল কঠোর পরিশ্রম করেছে বলেও জানান টাইগার অধিনায়ক, ‘এশিয়া কাপ খুবই গুরুত্বপূর্ণ একটি টুর্নামেন্ট। ফলে এটা নিয়ে আমরা বেশ ভালো হোমওয়ার্ক করেছি। এই পরিশ্রম আমাদের বিশ্বকাপের জন্যেও তৈরি করবে, যদিও সেটা এখনো অনেক দেরি।’
ভারতের অধিনায়ক রোহিত শর্মা বলেছেন, এখন থেকে বিশ্বকাপ পর্যন্ত প্রচুর ক্রিকেট খেলতে হবে। তবে বিশ্বকাপের আগে এশিয়া কাপ দলগুলোকে ভালোভাবে তৈরি করবে।
রোহিত বলেন, ‘বিশ্বকাপের আগে আমাদের একটা সঠিক কম্বিনেশন তৈরি করে ফেলতে হবে। যদিও এখনই পুরোপুরি বিশ্বকাপের ভাবনা-চিন্তা শুরু হয়নি, কিন্তু এশিয়া কাপে আমাদের একটা ভালো কম্বিনেশন চাই। এখানে চ্যাম্পিয়ন হতে গেলে সেটা দরকার আমাদের। এই টুর্নামেন্ট খেলে প্রতিটি দল এবং প্রতিটি খেলোয়াড়ের বিশ্বকাপে জায়গা করে নেয়ারও সুযোগ থাকবে।’
পাকিস্তানের অধিনায়ক সরফরাজ আহমেদ এশিয়া কাপকে উল্লেখ করেছেন বিশ্বকাপের ‘ভবিষ্যৎ যাত্রা’ হিসেবে।
সরফরাজের ভাষ্য, ‘হ্যাঁ, বিশ্বকাপের এখনো আট মাস বাকি। তার আগে আমরা অনেক ক্রিকেট খেলব। কিন্তু হ্যাঁ এশিয়া কাপ বিশ্বকাপের দিকে যাত্রার ধারাবাহিকতা।’
মাশরাফীর মতো এশিয়া কাপকে বিশ্বকাপের ইঙ্গিত বলেছেন শ্রীলঙ্কার অধিনায়ক অ্যাঞ্জেলো ম্যাথুজও, ‘এই রকম টুর্নামেন্টের ভেতর দিয়েই আমরা বিশ্বকাপের জন্য একটি সঠিক কম্বিনেশন খুঁজে পাব।’
পাকিস্তান-ভারত ও হংকং আছে গ্রুপ ‘এ’তে। আর ’বি’ গ্রুপে বাংলাদেশের সঙ্গী শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তান।
