মহাগুরুত্বপূর্ণ অ্যাশেজের আগে মারামারি করে দলকে বিপদে ফেলেছেন বেন স্টোকস। তাকে নিয়ে ইংল্যান্ডসহ ক্রিকেট বিশ্বে চলছে প্রবল সমালোচনা। তবে বারবার বিতর্কিত কর্মকাণ্ডের জন্য সমালোচিত ইংলিশ ‘ব্যাড বয়’ কিন্তু সমকামীদের কাছে ‘হিরো’। আর এ কারণেই খুলে যেতে পারে অ্যাশেজ ভাগ্যও।
হ্যাঁ, স্টোকস নাটকের মধ্যেই এমন দাবি করেছেন দুজন সমকামী, যাদের হেট ক্রাইম থেকে রক্ষা করেছিলেন ইংলিশ অলরাউন্ডার।
ব্রিস্টলে এক ব্যক্তিকে মুখে আঘাত করায় গত ২৫ সেপ্টেম্বর স্টোকসকে গ্রেপ্তার করেছিল পুলিশ। জামিনে ছাড়া পেলেও ইসিবির স্বাধীন ক্রিকেট শৃঙ্খলা কমিশনের অভ্যন্তরীণ তদন্তের পাশাপাশি তার বিরুদ্ধে পুলিশি তদন্তও চলছে।
মারামারির ঘটনায় স্টোকস এবং তার সতীর্থ অ্যালেক্স হেলসকে ইংল্যান্ড এন্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড অনির্দিষ্টকালের জন্য নিষিদ্ধ করেছে। যার জেরে অ্যাশেজে খেলতে পারছেন না স্টোকস।
অ্যাশেজকে সামনে রেখে যখন স্টোকস কেন্দ্রিক আলোচনা-সমালোচনা চলছে, ঠিক তখনই সামনে এসেছে নতুন ইস্যু। ওই ঘটনার তদন্তের জন্য দুজন পুরুষকে সাক্ষী দেওয়ার জন্য ডেকেছে এভন ও সমারসেট পুলিশ। তাদের একজন ২০ বছরের ও’কোনেলে ডেইলি সানকে বলেছেন, ‘আমাদের সাহায্য করার জন্য তার (স্টোকস) কাছে খুবই কৃতজ্ঞ। তিনি আসলেই হিরো।’
ও’কোনেলের সঙ্গে সমকামী বিদ্রূপের শিকার তার ২৬ বছরের বন্ধু কাই ব্যারিও। ও’কোনেলে বলেন, ‘কাই আক্রমণের ভয়ে কুঁকড়ে ছিল। বেন হস্তক্ষেপ না করলে সেটি আমাদের জন্য আরও খারাপ হতে পারতো।’
আর কাই বলেছেন, ‘আমি যোদ্ধা নই এবং আমরা যুদ্ধ করতে চাইও না। আমরা সত্যিই সমস্যায় পড়তে পারতাম। তবে বেন আসলেই ভদ্রলোক।’
ওই ব্যক্তি আরও বলেছেন, তারা ক্রিকেট অনুরাগী নয় এবং স্টোকস-হেলসকে চিনে তাদের কাছে যাননি। স্বাভাবিকভাবে তারা যখন রাস্তায় হাঁটছিলেন, তখন অন্যদের দ্বারা বিদ্রূপের শিকার হলে বেন-হেলস সাহায্যে এগিয়ে আসেন।
তারা আরও জানিয়েছেন, ওই ঘটনার পর স্টোকসের যে অ্যাশেজ ভাগ্য ঝুলে যাবে সেটা বেমালুম উপলব্ধিও করতে পারেননি। তাই এখন পুলিশের কাছে আসল কথাটা তারা বলতে চান। তাদের এটাও আশা যে, অ্যাশেজের প্রথম টেস্ট থেকেই মাঠে নামতে পারবেন তাদের ‘হিরো’।
এই ঘটনার দিনই আবার অ্যাশেজ খেলতে অস্ট্রেলিয়ার উদ্দেশ্য ইংল্যান্ড ছেড়েছে জো রুটের দল। বিমানবন্দরে এনিয়ে প্রশ্ন করা হয়েছিল তাকে। তবে সরাসরি কোনও উত্তর না দিয়ে সামনে কি ঘটে সেটা দেখার অপেক্ষায় থাকতে বলেছেন ইংলিশ অধিনায়ক।
