কাতার বিশ্বকাপে সৌদি আরবের বিপক্ষে হেরে শুরুর পর বাকি প্রতিটি ম্যাচই যেন একেকটা নকআউট ছিল আর্জেন্টিনার জন্য। টানা ৩৬ ম্যাচ অপরাজিত থাকার রেকর্ড শুরুতে মুখ থুবড়ে পড়লেও লিওনেল মেসিদের স্বরূপে ফিরতে খুব বেশি সময় লাগেনি। টানা জয়ে শেষ চারে এসেছে। এবার আরেকটি নকআউট, আলবিসেলেস্তেদের সামনে শক্তিশালী ক্রোয়েশিয়া। জিতলেই পৌঁছে যাবে ফাইনালে।
মঙ্গলবার বাংলাদেশ সময় রাত ১টায় লুসেইল স্টেডিয়ামে ফাইনালে ওঠার মহারণে ক্রোয়েটদের বিপক্ষে নামবে আর্জেন্টিনা। আছে হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের আভাস। জিতলে শিরোপা ছোঁয়ার স্বপ্ন বাঁচিয়ে রাখতে পারবেন মেসি, হারলে প্রতিপক্ষ লুকা মদ্রিচ রাশিয়া বিশ্বকাপের আক্ষেপ ঘোচানোর সুযোগ পাবেন।
অবশ্য পরিসংখ্যান বলছে কিছুটা স্বস্তিতে থাকবে আর্জেন্টিনা। মুখোমুখি লড়াইয়ে আর্জেন্টিনার স্বস্তি আছে, আবার খুব বেশি স্বস্তিও নেই। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ৫ ম্যাচ খেলে দুটি জয় আর একটি ড্র আছে আর্জেন্টিনার। পরাজয়ও আছে দুটি। বিশ্বকাপে দুবারের দেখায় দল দুটির জয় একটি করে।
১৯৯৪ সালে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে প্রথম সাক্ষাৎ হয় দেশ দুটির। প্রথম দেখায় গোলশূন্য ড্র হয় ম্যাচ। চার বছর পর ১৯৯৮ বিশ্বকাপে দ্বিতীয়বারের মতো সাক্ষাৎ। আর্জেন্টিনা ১-০ গোলে জিতে মাঠ ছাড়ে।
২০০৬ সালে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে তৃতীয়বার দেখা। মেসি পান আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের প্রথম গোল। তবে ক্রোয়েটদের বিপক্ষে ৩-২ গোলের হার নিয়ে মাঠ ছাড়ে লাতিন দেশটি।
২০১৪ সালে চতুর্থবারের মতো আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে সাক্ষাৎ হয়। সেখানে ২-১ গোলে জিতে সমতা আনে আলবিসেলেস্তেরা। গত রাশিয়া বিশ্বকাপে পঞ্চম সাক্ষাতে গ্রুপপর্বের ম্যাচটি ৩-০ গোলে জিতেছিল ক্রোয়েশিয়া।
এবার ‘সি’ গ্রুপ থেকে শেষ ষোলো নিশ্চিত করেছে লিওনেল স্কালোনির আর্জেন্টিনা। গ্রুপপর্বে সৌদি আরবের কাছে হোঁচট খাওয়ার পর অপরাজিত আছে। মেক্সিকো ও পোল্যান্ডকে হারিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে শেষ ষোলোতে এসে অস্ট্রেলিয়া এবং সেরা আটে নেদারল্যান্ডসকে টাইব্রেকারে হারিয়ে দিয়েছেন মেসি-ডে পলরা। শিরোপার মঞ্চে যাওয়ার পথে তাদের শেষ চ্যালেঞ্জ ক্রোয়েশিয়া।
রাশিয়া বিশ্বকাপের ফাইনালিস্ট ক্রোয়েশিয়া কাতারেও ছড়িয়েছে প্রতাপ। গ্রুপ ‘এফ’ থেকে রানার্সআপ হয়ে শেষ ষোলোতে আসে লুকা মদ্রিচের দল। সেখানে হারিয়ে দিয়েছে জাপানকে। সবশেষ হেক্সা শিরোপা জয়ের মিশনে থাকা ব্রাজিলকে কাঁদিয়ে তারা কেটেছে সেমিফাইনালের টিকিট। মেসিদের হারাতে পারলে গত আসরের শিরোপা আক্ষেপ ঘোচানোর আরেকটি সুযোগ পাবে ক্রোয়েশিয়া।
ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে বর্তমানে তিনে আর্জেন্টিনা। ক্রোয়েটরা ১২তে। দুদলের তফাৎটা চোখে পড়লেও মাঠের খেলায় কেউ কাউকে ছেড়ে কথা বলে না। ২০১৪ সালে মেসির স্বপ্নভঙ্গ হয়েছিল ফাইনালে জার্মানির কাছে হেরে। ক্রোয়েশিয়াকে হারিয়ে দিতে পারলে লুসেইল স্টেডিয়ামের ফাইনালে স্বপ্ন পূরণের আরেকটি সুযোগ আসবে মেসিদের সামনে।
