গত ২০ বছরে একের পর এক বিশ্বকাপ এলো-গেল, ব্যর্থতা পিছু ছাড়েনি ইতালির। সবশেষ জার্মানিতে ২০০৬ বিশ্বকাপ, ফ্রান্সের বিপক্ষে ফ্যাবিও গ্রসোর শেষ পেনাল্টি, বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হয়ে মাঠ ছেড়েছিল আজ্জুরিরা। পরে দুই বিশ্বকাপে গ্রুপপর্ব থেকে বাদ, আর শেষ দুটি বিশ্বকাপে তো জায়গাই করে নিতে পারেনি চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন দলটি। একযুগ পর আবারও হাতছানি বিশ্বমঞ্চের টিকিট কাটার, যার পরীক্ষা দিতে হবে দুটি ম্যাচে। বৃহস্পতিবার রাতে প্রথমটিতে ইতালির প্রতিপক্ষ নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড।
ইউরোপীয় অঞ্চল থেকে বিশ্বকাপের মূলপর্বে ইতিমধ্যে ১২ দেশ জয়গা নিশ্চিত করেছে। আর ৪ দেশের জায়গা এখনও বাকি, বাছাইয়ের প্লে-অফের ১৬ দল থেকে ৪ দল জায়গা পাবে বিশ্বকাপের মূলপর্বে। প্লে-অফে প্রতিটি দল ড্রয়ের মাধ্যমে প্রতিপক্ষ পেয়েছে, যেটি সেমিফাইনাল হিসেবে গণ্য হবে। সেখানে থেকে জয়ী ৮ দল ফাইনালে আরেকটি ম্যাচে লড়বে। তারপর সবশেষ জয়ী ৪ দল সরাসরি বিশ্বকাপের টিকিট পাবে।
প্লে-অফের সেমিফাইনালে ইতালির প্রতিপক্ষ নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড। যদি তারা এ ম্যাচে জিততে পারে, ওয়েলস ও বসনিয়ার মধ্যে বিজয়ী দলের বিপক্ষে ফাইনালে লড়তে হবে ইতালিকে। সেই ম্যাচ জিতলে বিশ্বকাপে জায়গা করে নিতে পারবে।
ইতালির শেষ ৪ বিশ্বকাপের ইতিহাস খুবই শোচনীয়। ২০০৬ সালে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর উড়তে থাকা ইতালি ২০১০ সালে গ্রুপপর্বের শেষ ম্যাচে স্লোভাকিয়ার কাছে হেরে ছিটকে পড়ে। ভুল শুধরে আসে ব্রাজিলে ২০১৪ বিশ্বকাপ খেলতে। সেখানে একই দশা, গ্রুপপর্বে শেষ দুটি ম্যাচে কোস্টারিকা এবং উরুগুয়ের বিপক্ষে হেরে আবারও বাদ।
২০১৮ এবং ২০২২ বিশ্বকাপে তো জায়গাই করে নিতে পারেনি ইতালি। রাতে যে প্লে-অফের পরীক্ষায় নামছে তারা, গত দুই আসরে সেই প্লে-অফ হেরেই বিশ্বকাপ খেলার ভাগ্য হারায় ইউরোপের জায়ান্ট দলটি। ২০১৮ সালে প্লে-অফে সুইডেনের বিপক্ষে দুই লেগ মিলিয়ে ১-০ গোলে হারে ইতালি। ২০২২ সালে নর্থ মেসিডোনিয়ার বিপক্ষে ১-০ গোলে হেরে আবারও স্বপ্নভঙ্গ হয়।
গত দুআসরের মতো আসছে বিশ্বকাপে কোনরকম ভুল করতে চায় না ইতালি। তবে প্লে-অফ ম্যাচের আগে বেশ চাপে আছে দলটি। কোচ জেনারো গাত্তুসোর বলেছেন, ‘ভোর সাড়ে চারটা বা পাঁচটার দিকে আমার ঘুম ভাঙে, আর আমি বাদুড়ের মতো হা করে তাকিয়ে থাকি।’
‘আমি বেশ কয়েকবছর ধরে কোচিং করাচ্ছি, কিন্তু নিঃসন্দেহে এ ম্যাচটি এপর্যন্ত আমার কোচিং ক্যারিয়ারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ।’
ইতালি এবং প্রতিপক্ষ নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডের পাশাপাশি বাকি ১৪ দলের প্লে-অফের ম্যাচও বৃহস্পতিবার রাতে।
এক নজরে ইউরোপীয় বাছাই প্লে-অফে ম্যাচ-
রাত ১১টা
তুরস্ক-রোমানিয়া
রাত ১:৪৫ মি.
ইউক্রেন-সুইডেন
পোল্যান্ড-আলবেনিয়া
চেক প্রজাতন্ত্র-আয়ারল্যান্ড
ইতালি-নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড
ডেনমার্ক-নর্থ মেসিডোনিয়া
স্লোভাকিয়া-কসোভো
ওয়েলস-বসনিয়া
