সুযোগ ছিল ‘বি’ গ্রুপের চারটি দলের সামনেই। এগিয়ে থাকা ইংল্যান্ড জিতেছে বাজি। গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন ইংলিশদের সঙ্গী হয়ে নকআউটে গেছে যুক্তরাষ্ট্রও। শেষ ষোলোতে ‘এ’ গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন নেদারল্যান্ডসের মুখোমুখি হবে মার্কিনীরা। গ্রুপ রানার্সআপ সেনেগালের বিপক্ষে লড়বে গ্যারেথ সাউথগেটের ইংল্যান্ড।
বুধবার গ্রুপপর্বের শেষ রাউন্ডে ইরানের বিপক্ষে নেমেছিল যুক্তরাষ্ট্র, জয় তুলেছে ১-০ ব্যবধানে। অন্য ম্যাচে গ্যারেথ বেলের ওয়েলসের বিপক্ষে প্রত্যাশিত ফল পেয়েছে ইংল্যান্ড, জিতেছে ৩-০ গোলের বড় ব্যবধানে।
গ্রুপ ‘বি’র শীর্ষে থেকে পরের রাউন্ডে যাওয়া আসরের অন্যতম ফেভারিট ইংল্যান্ডের ৩ ম্যাচে দুই জয় ও এক ড্রয়ে পয়েন্ট ৭। ৫ ডিসেম্বর বাংলাদেশ সময় দিবাগত রাত একটায় সেনেগালের বিপক্ষে নামবেন হ্যারি কেনরা। সেখানে ৫ পয়েন্ট তুলে রানার্সআপ হওয়া যুক্তরাষ্ট্র ৩ ডিসেম্বর রাত ৯টায় মোকাবেলা করবে ডাচদের।
মঙ্গলবার আহমাদ বিন আলী স্টেডিয়ামে ফেভারিটের মতোই খেলেছে ইংল্যান্ড। বড় জয় তোলার রাতে জোড়া গোল পেয়েছেন মার্কাস র্যাশফোর্ড, অপর গোলটি তারকা স্ট্রাইকার ফিল ফোডেনের।
বল দখল, আক্রমণ, গোলে শটসহ সব বিভাগে একক দাপট দেখায় ইংলিশরা। সময় গড়ানোর সঙ্গে মাঠে আধিপত্যও বাড়ায়। বিরতির পর ভাঙে ডেডলক। প্রায় ২০ গজ দূর থেকে খেলার ৫০ মিনিটে দুর্দান্ত ফ্রি-কিকে প্রথম গোলটি করেন র্যাশফোর্ড। আসরে তরুণ তারকার যেটি দ্বিতীয় গোল, জাতীয় দলে প্রথমবার জোড়া গোল করে সংখ্যাটা তিনে নিতে তিনি সময় নেন আর ১৮ মিনিট।
ওয়েলস পিছিয়ে পড়ার ধাক্কা সামলে ওঠার আগেই আরেকবার বল জালে ঠুকে দেয় সাউথগেটের শিষ্যরা। ৫১ মিনিটে কেনের ডান দিক থেকে ক্রস বাড়ানো বলে জোরাল শটে লক্ষ্যভেদ করেন ফোডেন। ৬৮ মিনিটে দ্বিতীয়বার বল জালে জড়ান র্যাশফোর্ড। তাতে বড় জয়ে বেলের ওয়েলসকে বিদায় করে ইংল্যান্ড।
একই সময়ে শুরু হওয়া গ্রুপের অন্য খেলায় আল সুমামা স্টেডিয়ামে ইরানকে কাঁদিয়ে শেষ ষোলো নিশ্চিত করেছে যুক্তরাষ্ট্র। এশিয়ার দেশটির যেখানে এক পয়েন্ট প্রয়োজন ছিল, সেখানে মার্কিনীদের দরকার ছিল জয়। বাজিটা শেষ পর্যন্ত জিতে নেয় গ্রেগ বেরহাল্টারের শিষ্যরা। ইংল্যান্ডের সঙ্গী হয়ে নিশ্চিত করে দ্বিতীয় রাউন্ডের টিকিট।
জিততেই হবে— এমন সমীকরণের ম্যাচে পুরোটা সময় দাপট দেখায় যুক্তরাষ্ট্র। আক্রমণের পসরা সাজিয়ে বসলেও গোলের দেখা মিলছিল না। মরিয়া চেষ্টা চালানো যুক্তরাষ্ট্রের ডেডলক ভাঙে ৩৮ মিনিটে। সার্জিনোর হেডে বাড়ানো বল দারুণ দক্ষতায় জালে জড়িয়ে দেন পুলিসিচ।
দ্বিতীয়ার্ধে খোলসবন্দি থাকা ইরান চেষ্টা চালালেও ফল নিজেদের পক্ষে আনতে পারেনি। ৩ ম্যাচে এক জয় ও দুই হারে ৩ পয়েন্ট নিয়ে কাতার ছাড়তে হচ্ছে কার্লোস কুইরোজের শিষ্যদের।
