গত বিশ্বকাপের আগে-পরে থেকেই বাজে পারফরম্যান্সে হাবুডুবু খাওয়ার মধ্যে আছে সাউথ আফ্রিকান ক্রিকেট। টেস্টে তো রীতিমতো অথৈ সাগরে তারা। গ্রায়েম স্মিথকে ডিরেক্টর পদে বসিয়ে প্রোটিয়া ক্রিকেটকে খোলনলচে পাল্টে ফেলার যে আশাটা জেগেছিল, তাতে আবারও ধাক্কাপর্ব চলছে। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে পোর্ট এলিজাবেথ টেস্টে রোববার ফলোঅনে পড়ে হাঁপাচ্ছে স্বাগতিকরা।
বেন স্টোকস ও অলি পোপের সেঞ্চুরি প্রোটিয়াদের যে রানসাগরে নামিয়ে দিয়েছে ইংলিশরা, সেটির কিনারা খুঁজে পাচ্ছে না ফ্যাফ ডু প্লেসিসের দল। স্টোকস ১২০, পোপ অপরাজিত ১৩৫, জ্যাক ক্রাউলি ৪৪, স্যাম কারেন ৪৪ ও মার্ক উড ৪৪ রানের অবদান রেখে ইংল্যান্ডকে পাঁচশ ছুঁই সংগ্রহ এনে দেন।
৯ উইকেটে ৪৯৯ তুলে প্রথম ইনিংস ঘোষণা করে সফরকারীরা। বাঁহাতি স্পিনার কেশভ মহারাজ ৫ উইকেট নিয়ে লড়েছেন, সতীর্থদের সমর্থন সেভাবে যদিও পাননি।
জবাবে ২২ বছর বয়সী ডানহাতি অফব্রেক বোলার ডম বেসের ৫ উইকেটে ছড়ি ঘোরানো অব্যাহত রাখে ইংল্যান্ড। নিজেদের প্রথম ইনিংসে তাতে ২০৯ রানে থামতে হয় স্বাগতিকদের।
ডি ককের ৬৩ রানে লড়ার একটা সম্ভাবনা অবশ্য তৃতীয় দিনে জেগেছিল, চতুর্থ দিনের সকাল সকাল স্টুয়ার্ট ব্রডের তোপে ১ রানে ৪ উইকেট হারিয়ে আবারও কঙ্কাল বেড়িয়ে পড়ে প্রোটিয়াদের।
হাতে প্রায় দু-দুটো দিন। প্রথম ইনিংস থেকেই ২৯০ রানের লিড। প্রতিপক্ষকে তাতে ফলোঅনে পাঠাতে বেশি ভাবতে হয়নি জো রুটকে। বড় একটা লক্ষ্য তুলে ডু প্লেসিসদের চাপে রেখে সিরিজে এগিয়ে যাওয়ার ছকই সামনে ইংলিশ অধিনায়কের।
চার টেস্টের সিরিজে এখন ১-১ ব্যবধানে সমতা। সেঞ্চুরিয়নে প্রথম টেস্টে ১০৭ রানে জিতে দিনবদলের বার্তা দেয়া সাউথ আফ্রিকা কেপটাউনে দ্বিতীয় টেস্টে ১৮৯ রানে হেরেছে। পোর্ট এলিজাবেথে জয়ী দল এগিয়ে যাবে। জোহানেসবার্গে সিরিজের চতুর্থ তথা শেষ টেস্ট গড়াবে ২৪ জানুয়ারি।